La más importante de todas las
investigaciones de Dalton fue la teoría
atómica, que está indisolublemente asociada a su nombre. Se ha propuesto
que esta teoría se la sugirieron, o bien sus investigaciones sobre el etileno («gas oleificante») y metano (hidrógeno
carburado) o los análisis que realizó del óxido nitroso (protóxido de
nitrógeno) y del dióxido de nitrógeno (dióxido de ázoe), son puntos de vista
que descansan en la autoridad de Thomas Thomson. Sin embargo, un estudio de los
cuadernos de laboratorio propio de Dalton, descubierto en las habitaciones de
la Lit & Phil,7 8 llegó a la conclusión de que lejos de haber
sido llevado por su búsqueda de una explicación de la ley de las proporciones múltiples a la idea de que la combinación química consiste
en la interacción de los átomos de peso definido y característico, la idea de
los átomos surgió en su mente como un concepto puramente físico, inducido por
el estudio de las propiedades físicas de la atmósfera y otros gases. Los
primeros indicios de esta idea se encuentran al final de su nota ya mencionada
sobre la absorción de gases, que fue leída el 21 de octubre de 1803, aunque no
se publicó hasta 1805. Aquí dice:
¿Por qué un determinado volumen
de agua no admite el mismo volumen de cualquier tipo de gas? He reflexionado
profundamente sobre esta cuestión y, aunque no me satisface completamente la
respuesta, estoy casi convencido de que tal circunstancia depende del peso y de
la cantidad de las últimas partículas constituyentes de los diferentes gases
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